Burns sosyal konutlarda yetişme fikrini aşıp, Polytechnic Institute of NYU’dan makine mühendisliği diplomasını alıp masterını Colombia Üniversitesi’nde tamamladı. 1980 yılında 22 yaşındayken stajyer olarak başladı bir sene sonra masterını tamamladığında tam zamanlı olarak işe girdi. Şirketin pek çok bölümünde çalışıp yükselerek en sonunda CEO ünvanını aldı. Burns PBS documentary Makers’taki röportajında “Xerox’ta işe başladığımda, biri gelip bunu yap dediğinde hemen gidip laboratuarda o işi yaptım, sonra başka birisi gelip iş planlaması yapmaya ne dersin dediğinde global çevredeki sistem problemlerini öğrenmeye başladım. Sistem problemleri artık işimdi” demişti…